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Le code du travail prévoit une durée maximale de principe pour les CDD à terme précis de 18 mois, renouvellement(s) compris. Cinq autres durées sont envisageables, qui s'échelonnent de 1 mois, pour le contrat vendanges, à 36 mois pour le CDD senior et le CDD à objet défini (c. trav. art. L. 1242-8).

Depuis le 24 septembre 2017, une convention ou un accord de branche étendu peut fixer la durée totale du CDD à terme précis (c. trav. art. L. 1242-8), à l’exception des CDD à objet défini (c. trav. art. L. 1242-2, 6°) et des CDD conclus dans le cadre de la politique de l’emploi ou pour assurer un complément de formation professionnelle (c. trav. art. L. 1242-3). Faute d'un tel accord, les durées légales s'appliquent.

Le CDD conclu sans terme précis doit comporter une durée minimale déterminée librement sauf pour le contrat d'insertion, le contrat pour pourvoir une commande exceptionnelle à l'exportation et le CDD à objet défini (c. trav. art. L. 1242-7).

Aucune durée maximale n’est imposée pour les contrats conclus sans terme précis, sauf exceptions pour le CDD conclu dans l’attente de l’arrivée d’un salarié recruté en CDI (c. trav. art. L. 1242-8-1), du contrat vendanges qui a toujours une durée maximale de 1 mois et des CDD saisonniers.

Depuis le 24 septembre 2017, une convention ou un accord de branche étendu peut définir le nombre maximal de renouvellements possibles pour un CDD, sauf pour les CDD conclus dans le cadre de la politique de l’emploi ou pour assurer un complément de formation professionnelle (c. trav. art. L. 1242-3 et L. 1243-13). En l'absence d'un tel texte, un CDD peut être renouvelé deux fois pour une durée déterminée (c. trav. art. L. 1243-13-1).

Le CDD peut prévoir que le renouvellement nécessite la signature d’un avenant avant le terme prévu ou organiser des modalités spécifiques pour le renouvellement. Si le contrat ne spécifie rien, les conditions de renouvellement du contrat font obligatoirement l’objet d’un avenant soumis au salarié avant le terme initialement prévu (c. trav. art. L. 1243-13 ; circ. DRT 90-18 du 30 octobre 1990, § 2.3).

Le CDD d'origine peut prévoir qu’il sera automatiquement renouvelé sauf volonté contraire de l’employeur (ou du salarié). Cette possibilité n'est pas sans risque, car si l'employeur oublie de refuser le renouvellement dans les conditions prévues, la poursuite des relations contractuelles suffit à considérer que le CDD a été renouvelé (cass. soc. 13 octobre 1994, n° 91-40949 D).